‘행복한 사람’ ‘나뭇잎 사이로’ ‘제비꽃’ 등으로 유명한 조동진은 지난 1966년 미8군 록밴드로 음악을 시작해 록그룹 ‘쉐그린’과 ‘동방의 빛’ 리드 기타리스트와 작곡가로 활동을 시작했다. 1979년 1집 ‘조동진: 행복한 사람/불꽃’을 내놓았다.
지난 1980년대를 대표하는 레이블 ‘동아기획 사단’의 수장으로 군림하며, 당대 한국 대중음악계의 거목으로 자리매김했다. 들국화, 시인과 촌장, 어떤날, 장필순 등의 앨범이 동아기획을 통해 나왔다.
이 레이블이 힘을 점차 잃어간 지난 1990년대에는 자신의 동생인 조동익을 비롯해 장필순, 박용진(더클래식) 등과 함께 음악공동체 하나음악을 꾸렸다. 푸른곰팡이는 하나음악을 잇는 레이블이다.
조동진은 또 지난 1980~90년대 언더그라운드 가수들의 대부로 통했다. 다른 언더그라운드 가수들이 저항적인 기운을 머금은데 반해 서정적인 노랫말을 선보였다. 이로 인해 특히 ‘한국의 밥 딜런’으로 통했다.
지난 1996년 5집 ‘조동진5: 새벽안개/눈부신 세상’ 이후 제주 등에 살며, 적극적인 음악 활동에 나서지 않다 20년 만인 지난해 11월8일 새 앨범 ‘나무가 돼’를 발표해 건재를 과시했는데 특히 서정성 짙은 노랫말은 여전했다.
문학평론가 함돈균 씨는 “좋은 시를 쓰는 순간 그 사람이 시인이다. 그런 관점에서 음악 가사를 시라고 이야기하지 않을 이유가 없다”며 “밥 딜런이 노벨문학상을 받았는데 그런 형태의 상이 있다면 수상자로 마음 속에는 조동진을 품고 있었다”고 말한 바 있다.
이 앨범의 사운드 특징은 몽환적이라는 것인데 전자악기 등을 통해 분위기와 공간감을 강조한 일렉트로닉의 하위 장르인 앰비언트를 떠올리게 했다. 그럼에도 포크의 서정성은 뭉근하게 머금고 있다. 지난 1996년 5집 이후 잠시 은둔했던 20세기 조동진의 포크가 ‘21세기적인 귀환’을 했다는 평을 받았다.
서정민갑 대중음악의견가는 “개인이 느끼는 어떤 감정과 아름다움에 대한 옹호를 줄기차게 섬세하고 아름다운 음악으로 표현을 했다”며 “한국 대중음악계의 여러 흐름 속에서 대중에게 쉽게 다가가기 위한 음악도 분명 가치가 있었지만 대중적인 것보다 품격과 가치를 가진 음악의 흐름이 있었는데 그 핵심 존재가 조동진”이라고 말했다.
“세상과 단절된 음풍농월이 아니라 빠르게 변화하는 세상 속에서도 쉽게 소멸해가는 아름답고 작고 슬픈 것을 꿋꿋하게 표현함으로서 포크의 가치 중에 순수함에 대한 옹호를 음악으로 증명해냈다”는 것이다.
그는 “세상의 흐름에 따라가는 트렌디한 음악이 있는가 하면 쉽게 자신의 어법을 바꾸지 않은 음악가들이 있는데 조동진은 후자”라며 “포크 음악의 순수함을 지키는 첨병 같은 역할로 대중음악계에 균형을 맞췄다”고 덧붙였다.
조동진은 후대 가수들에게도 큰 영향을 미쳤다. 서정적인 감성으로 유명한 싱어송라이터 유희열, 윤종신이 대표적인다.
윤종신은 고인의 부고가 알려진 직후 자신의 인스타그램에 “조동진 형님 께서 세상을 떠나셨습니다. 그동안 정말 감사했습니다”라고 적었다.