현재 더불어민주당과 국민의당은 최대 승부처로 꼽혀온 호남 경선을 마치면서 예상대로 문재인 전 대표와 안철수 전 대표가 가장 앞서 나가고 있다.
이변이 없는 한 다음주 경선이 끝나는 대로 두 주자의 1위 골인도 결정될 가능성이 크다.
바른정당과 자유한국당은 28일과 오는 31일 후보자를 확정한다. 이미 바른정당은 유승민 의원이 후보 확정까지 8부능선을 넘었다는 평이 나오고 있고 자유한국당은 홍준표 경남지사가 가장 앞서 있다는 평이다.
이에 따라 이번주를 거치며, 후보들의 윤곽이 드러나자 세간의 관심은 후보단일화 여부에 쏠리고 있다. 문재인 전 대표를 제외한 후보들이 한 데 모이는 이른바 ‘반문연대’가 이뤄지는지에 시선이 모아지고 있는 것이다.
일단 정치권에서는 단일화 시나리오로 자유한국당과 바른정당, 국민의당, 제3지대 후보가 모두 참여하는 이른바 ‘원샷’ 경선과 한국당-바른정당 후보간 1단계 단일화 후 국민의당 후보와 단일화 하는 방안 등이 거론되고 있다.
그러나 원샷 경선은 현실 가능성이 낮다는 것이 중론이다. 국민의당의 텃밭인 호남 민심이 자유한국당과의 연대에는 부정적이기 때문이다. 안철수 전 대표가 연대에 소극적인 것도 이같은 이유에서다.
결국 현재의 유력 후보가 최종적으로 후보로 확정되는 것을 가정한다면 자유한국당 홍 지사와 바른정당 유 의원의 단일화 후 국민의당 안철수 전 대표 등을 포함한 단계적 ‘반문(반 문재인)’ 단일화 연대 가능성이 점쳐지고 있다.
후보단일화의 데드라인은 크게 오는 4월15일(후보자 등록 신청일)과 30일(투표용지 인쇄), 5월4일(사전투표일) 등이 거론된다.
우선 오는 4월15일부터 이틀간 진행되는 후보자 등록 신청 기간 전이 분수령이 될 전망이다. 현재 보수후보 단일화에 적극적인 홍 지사와 유 의원이 단일화 협상에 나서게 된다면 후보등록 시작 전에 단일화 할 가능성이 높다.
현재 각종 여론조사에서 두 후보 모두 한 자릿수대 지지율을 면치 못하고 있는 만큼 출마를 강행했다가 자칫 선거비용조차 보전받지 못할 수도 있다는 현실론이 대두되고 있기 때문이다.
중앙선거관리위원회에 따르면 후보자는 총 득표율의 15%를 넘기면 선거비용 전액을 보전받을 수 있지만 득표율이 10~15%인 경우 절반을, 10% 미만이면 단 한 푼도 돌려받을 수 없다.
실제 바른정당 내부에서는 유 의원이 홍 지사에게 지지율이 밀리고 있는 상황에서 독자 출마을 강행하기는 어렵지 않겠느냐는 전망이 나오고 있다.
한 핵심 당직자는 “현재 유 의원의 지지율이 답보상태인데 득표율 15%를 넘기지 못하면 전액 보전을 받지 못하는 상황에서 단일화 없이 완주가 가능할 지 의문”이라고 말했다.
다만, 선관위가 지급하는 선거보조금이 후보등록 이후인 오는 4월18일에 지급될 예정이어서 이때까지도 단일화가 이뤄지지 않을 가능성도 있다.
선관위는 후보등록을 한 정당에 선거보조금을 지급한다. 오는 4월18일께 지급될 선거보조금만 약 420억원에 달한다. 16일까지 대선후보를 내지 않은 정당은 선거보조금을 지급받지 못한다.
그 다음 데드라인은 투표용지가 인쇄되는 오는 4월30일 전이 될 것으로 보인다. 투표용지가 인쇄된 후에 단일화가 성사돼도 사퇴한 후보자의 이름이 그대로 투표용지가 남게돼 단일화 효과가 반감될 수 있기 때문이다.
아울러 이때까지도 단일화를 이루지 못할 경우 최종 데드라인은 사전투표일인 오는 5월4일 전이 될 것으로 보인다.
아직 후보가 확정되지도 않은 상태에서 이같은 단일화 논의가 한편으로는 뜬구름잡는 이야기일 수도 있다.
하지만 사상 초유의 조기 대선이 치러지는만큼 대통령 선출과 관련한 모든 일정이 빠르게 진행될 수밖에 없다. 당장 오늘은 호사가들의 정치적 가설에 불과하지만 내일이나 모레가 되면 이같은 시나리오가 현실성있게 들릴 수도 있다는 이야기다. 그만큼 대선 일정이 초스피드로 진행되고 있다.