▲ 12일 오후 서울 서초구 서울중앙지검 앞에서 열린 ‘제9차 사법적폐 청산을 위한 검찰개혁 촛불문화제’ 참가자들이 ‘조국수호’, ‘검찰개혁’ 구호를 외치고 있다.
▲ 12일 오후 서울 서초구 서울중앙지검 앞에서 열린 ‘제9차 사법적폐 청산을 위한 검찰개혁 촛불문화제’ 참가자들이 ‘조국수호’, ‘검찰개혁’ 구호를 외치고 있다.

 

문재인 대통령의 조국 법무부 장관 임명 이후 시작된 ‘조국 블랙홀’로 정국이 격랑에 휩싸인 가운데 민심의 가늠자인 선거에 이 사안이 얼마나 큰 영향을 미칠 것인지가 총선의 주요 변수로 떠오르고 있다.
제1야당인 자유한국당은 문재인 정부의 경제·외교·안보 등 각종 정책과 실정을 비판하는 정권심판론으로 내년 총선을 준비하되, ‘조국 리스크’를 최대한 부각해 총선 승리의 교두보로 삼겠다는 전략을 세울 것으로 보인다. 
이미 원내외 투쟁은 ‘조국 대전’을 중심으로 돌아가고 있다. 원내에서는 조 장관의 힘을 무력화하기 위한 직무효력정지 가처분 신청과 헌법소원심판을 청구한 데 이어 해임건의안, 탄핵소추안 제출 시기를 저울질 중이다. 원외에서는 조국 장관 파면을 촉구하는 장외 집회로 대정부 투쟁 열기를 갈수록 최고치로 끌어올려 세(勢) 확산에 힘을 쏟고 있다. 
집권여당인 더불어민주당은 ‘조국 사수’에 사활을 걸고 있지만 여당의 최대 복병은 다름 아닌 조국 장관이 된 형국이다.   
조 장관이 퇴진하게 될 경우 집권 3년차에 접어든 문재인 대통령의 레임덕을 자극하는 것은 물론, 민주당 입장에서도 정국 주도권 싸움에서 밀려나 총선에 상당한 악재가 될 수 있다. 
특히 민주당은 연일 조국 방어전에 총력을 쏟긴 하지만 조국 장관을 지켜도, 못 지켜도 민심 이반을 걱정해야 할 처지다. 여당을 지지해오던 기존 중도층의 상당수가 돌아서면서 서울을 비롯한 수도권은 물론 지지층이 확산됐던 PK(부산·경남) 지역에서도 적신호가 켜졌다는 게 중론이다.
정치권은 조 장관과 배우자인 정경심 교수 등을 상대로 한 검찰 수사를 당분간 지켜보면서 민심 탐색전을 이어가는 한편, 내부적으로는 출구전략을 모색할 것으로 보인다. 일차적으로 검찰 수사결과는 야권의 조국 규탄에 힘이 실릴지, 여권의 검찰개혁에 드라이브가 걸릴지 향방을 가르는 분수령이 될 전망이다.
다만 여권의 바람대로 ‘서초동 촛불집회’를 동력 삼아 ‘조국 프레임’이 조국 대 검찰, 개혁 대 반(反)개혁으로 고착화하고 조 장관이 끝내 퇴진하지 않을 경우 한국당으로서는 당 지도부 리더십이 논란이 될 수 있다.  
반대로 조 장관 퇴진으로 문 대통령의 존립 기반까지 위협받게 될 경우, 친문(親文) 진영의 강한 반발로 민주당이 극심한 내홍을 겪어 당 전체가 수렁에 빠질 가능성도 배제할 수 없다.  
보수대통합과 호남 신당 창당 등 야권발 정계개편 가능성도 선거 구도를 좌우하는 주요 변수로 꼽힌다.
바른미래당은 당권파와 퇴진파 간 내홍이 격화되면서 분당 수순을 밟을 확률이 커졌고, 제3지대 신당 창당을 추진하는 대안신당(가칭)을 중심으로 한 호남 의원들의 합종연횡도 총선이 다가올수록 속도가 붙을 것으로 보인다. 
자유한국당과 바른미래당, 우리공화당 등 보수 야권은 현재의 구도로 내년 총선을 치를 경우 공멸할 가능성이 높아 보수대통합의 필요성은 각 당 모두 절감하고 있으나 통합 방식과 시점이 관건이다. 심지어 한국당 내에서도 의원들 지역구와 계파 성향에 따라 보수통합론에 온도 차가 있다. 
김유립 기자

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