7일 건강보험심사평가원 등에 따르면 국내 손목터널증후군 환자는 지난 2010년 13만명에서 2014년 16만8000명으로 5년새 29.1%나 증가했다. 이 기간 진료비도 299억원에서 383억원으로 늘었다.
우선 손목터널증후군은 현대인의 병으로 잘 알려져 있다. 컴퓨터 자판이나 스마트폰의 오랜 사용으로 인한 과도한 손목 피로가 그 원인 중 하나로 꼽히기 때문이다. 하지만 손목터널증후군 환자 대부분은 주부층인 중년 여성이다. 실제로 지난 2014년 손목터널증후군으로 병원을 찾은 전체 환자 10명중 7명인 71%가 40대 이상 여성이다.
또 손목터널증후군 환자는 도시 지역보다 농촌 지역일수록 더 많다. 심평원의 손목터널증후군 환자 수 분석 결과 인구 1000명 당 손목터널증후군 환자가 가장 많은 지역은 △대구(4.96명) △전남(4.37명) △전북(4.03명) 순이었다. 전국 평균인 3.2명보다 1명 가량 더 많다. 반면, 도시 인구가 밀접한 수도권 지역인 서울(2.9명)과 경기(2.67명)는 전국 최하위권을 기록했다.
손목터널증후군이 발병하는 정확한 원인은 아직 정확히 밝혀진 것이 없다. 하지만 반복된 손 동작과 무리한 손목 사용, 손목 골절, 감염 등이 그 원인으로 추정되고 있다.
손목에는 팔과 손을 연결해주는 힘줄과 손가락 감각을 주관하는 정중신경이 지나가는데 힘줄과 정중신경이 지나가는 통로가 일종의 손목터널인 셈이다. 이 손목터널은 인대로 둘러싸여 있다. 청소, 설거지 같은 집안일로 인해 손목 근육이 뭉치거나 인대가 두꺼워지면 터널 안의 정중신경을 눌러 손 저림 등의 현상이 나타나기 때문이다.